많은 사람들에게, 40대 이후에도 긴 여생이 있습니다. 자식들이 집을 떠나고 은퇴가 다가옴에 따라, 드디어 원하던 것을 시도해 볼 만한 자유와 기회가 옵니다. 이 시기를 즐기려면 건강이 꼭 필요합니다. 어떤 병들은 우리가 어찌할 수 없지만, 우리 몸의 기능에 대해서 이해하고, 때를 놓치지 않고 적절한 행동을 취한다면, 많은 질병들을 예방하거나 치료할 수도 있습니다.

골다공증 또한 우리 몸의 기능을 이해하고 때를 놓치지 않고 적절한 행동을 취함으로써 예방하고 치료할 수 있는 질병입니다.

간단히 말해서 골다공증(Osteoporosis)이란 나이가 들어감에 따라 우리 모두에게 일어나는 뼈가 얇아지고 약해지는 현상을 말합니다. 이러한 뼈의 약화를 그대로 방치하면 우리의 골격은 매우 약해져서 어떤 뼈는 매우 작은 충격에도 부러지기 쉽게 - 즉, 골절 - 될 것입니다. 골소실 과정은 30대 중 후반부터 점진적으로 시작되지만, 매우 느리기 때문에 본인이 알게되기까지 많은 시간이 걸립니다. 일반적으로 여성은 남성보다 골다공증이 걸릴 위험성이 더 높습니다. 여성은 폐경에 따라 에스트로젠(estrogen) 생산량이 감소되고, 이로 인해 골격으로부터 골량이 급격하게 감소하기 때문입니다. 골소실은 골절이 발생하기 전에는 일반적으로 통증을 느낄 수 없습니다. 따라서, 많은 여성들이 골다공증이 있다는 사실을 모르고 있다가 50, 60, 70대에 갑작스럽게 골절이 되어 매우 고통스러워야만 비로소 알게 됩니다. 여성이 자신의 골다공증을 알게 되는 가장 흔한 경우는 가볍게 넘어졌는데도 손목이나 골반이 골절되는 경우입니다.

또 다른 경우에는 나이가 들면서 신장이 줄어들거나 허리가 구부정해지거나, 또는 옷이 잘 맞지 않는 것을 알고 골다공증이 있다는 것을 깨닫게 됩니다. 이렇게 되는 이유는 척추골(등뼈를 이루는 뼈들)이 너무 약해져서 기침이나 물건을 들어올리는 간단한 일상생활에서의 운동에 의해서도 부러지기 때문입니다. 이는 또한 매우 고통스럽습니다. 골다공증성 골절, 특히 골반이나 척추의 골절은 통증이 매우 심하고 종종 신체 장애를 가져오기도 합니다. 손목의 골절은 일반적으로 기형이 생기지 않고 치유되지만, 골반이나 척추 골절은 완전한 회복을 기대하기가 힘듭니다. 그 결과의 신체 장애는 개인의 직장 생활과 가정 생활에 영향을 미칠 수 있으며 경우에 따라서는 장애가 너무 심해서 다른 가족 구성원이나 자원 봉사자 등의 도움 없이는 살아갈 수 없게 되기도 합니다. 생활 습관, 유전, 또는 특정한 의학적 인자들이 골다공증 위험성을 더 높일 수는 있지만, 폐경 이후에는 거의 모든 여성에게서 골다공증의 위험성이 증가합니다. 골다공증에 걸릴 위험성을 높이는 인자들과 이 위험성을 줄이기 위해 생활 습관을 어떻게 변화시켜야 하는지를 알려 드릴 것입니다. 그리고 골다공증을 예방하고 치료하기 위한 다른 선택 사항들이 필요하다면 의사와 상담하십시오.

나이가 들면서 뼈가 점점 얇아지고 약해지는 것은 어쩔 수 없는 일입니다. 따라서, 이론적으로는 우리 모두가 골다공증에 걸릴 위험성이 있습니다. 그러나, 어떤 인자들은 이 과정을 더 빨리 일어나도록 할 수 있으므로, 이러한 인자들에 대해 아는 것이 중요합니다.

폐경(Menopause)
여성은 남성보다 골다공증에 걸릴 위험성이 더 큽니다. 물론 이 말은 모든 여성이 골다공증에 걸린다는 뜻은 아니고, 골다공증이 여성에서 더 많이 나타난다는 것입니다.

폐경 이후에는 난소에서 여성 호르몬인 에스트로젠(estrogen)이 더 이상 생산되지 않습니다. 에스트로젠은 뼈의 강도를 유지하는 데에 중요합니다. 에스트로젠이 없으면 뼈에서 칼슘(뼈의 가장 중요한 구성 성분 중 하나)이 소실됩니다. 유난히 빨리 폐경이 된 경우라면(예를 들어 45세 이전에 폐경 된 경우), 뼈가 에스트로젠으로 인해 누릴 수 있는 중요한 혜택을 보통의 경우보다 훨씬 빨리 잃은 것이며, 골다공증에 걸릴 위험성이 증가될 것입니다. 몸속의 에스트로젠 양은 폐경 뿐만 아니라 다른 원인으로도 감소할 수 있습니다. 예를 들어, 자궁절제술을 받았거나 난소를 제거했다면, 에스트로젠 수치가 매우 낮을 수 있으며 이에 따라 골다공증의 위험성은 보통보다 높을 것입니다. 임신이 아닌 다른 원인으로 월경이 오랫동안 멈춘 여성은 그 기간 동안 에스트로젠이 결핍되어 뼈가 약해질 수 있습니다. 아직까지 월경이 규칙적이라면 난소가 충분한 양의 에스트로젠을 생산하고 있을 것입니다.

흡연/음주
흡연과 과도한 음주가 건강을 해칠 수 있다는 것은 모두가 잘 알고 있습니다. 흡연과 음주가 여러 문제들을 일으킬 수 있지만, 정상적이고 건강한 뼈를 유지하는 능력에도 영향을 미칩니다. 흡연은 골소실 속도를 더 빨라지게 하여 골다공증에 걸릴 가능성을 더 높일 수 있습니다.

운동 부족
뼈의 강도는 부분적으로 골격에 가해지는 물리적 요구에 의해 결정됩니다. 근육을 사용하지 않으면 약해지는 것과 마찬가지로, 강하고 건강한 뼈를 위해서는 어느 정도의 운동이 필요합니다. 침대나 휠체어에만 앉아 지내는 사람이나, 매우 비활동적인 생활 습관을 가진 사람은 골다공증에 걸릴 위험성이 더 높습니다.

음식
일반적으로 우리 몸은 우리가 먹는 음식으로 이루어진다고 알고 있습니다. 어느 정도는 이 말이 사실이며, 건강한 뼈의 유지에 관한 한 특히 그렇습니다. 음식에서 칼슘을 충분히 섭취하지 못하면, 우리 몸은 골량과 골 강도를 유지하기 의해 필요한 재료가 모자라게 됩니다. 영양적으로 결핍되거나, 유제품이나 신선한 야채와 같이 칼슘이 풍부한 음식을 적게 섭취하는 사람은 골다공증에 걸릴 위험성이 증가할 수 있습니다. 또한, 나이가 들어가면서 우리 몸이 필요로 하는 칼슘의 양은 변화합니다. 예를 들면 어린이, 청소년, 수유부, 폐경 후 여성은 칼슘을 더 많이 섭취하도록 권장됩니다. 나이가 들수록 우리는 먹는 음식을 주의해야 합니다. 왜냐하면, 나이가 들면 소화기에서 우리가 먹는 음식에 함유된 주요 비타민과 무기질을 흡수하는 능력이 감소하기 때문입니다. 따라서, 노인들은 식사를 제대로 한다고 생각해도 영양 부족이기 쉽습니다.

가족력
어머니나 할머니가 골다공증에 걸렸다면 본인도 골다공증에 걸릴 위험성이 높아집니다. 가족 중에 골다공증이 있는 사람을 어떻게 알 수 있느냐고요? 우선, 친척중의 한 명이 병원에서 골다공증 진단을 받았을 수 있습니다. 골다공증은 분명한 자각 증상이 없이 몇 년이 지날 수 있으므로 친척 중에 골다공증이 있지만 알지 못하는 사람이 있을 수도 있습니다. 또는, 경미한 의상에 의해 골절이 된다든가 등이 굽는다든가 신장이 줄어드는 것과 같은 골다공증의 특징적인 징후들을 가진 친척이 있을 수도 있습니다.

병력
갑상선 기능 항진증, 간 질환, 신경성 식욕 결핍증 등과 같은 일부 질병들은 골다공증을 일으킬 수 있습니다. 또한, 스테로이드와 같은 약물들은 오랜 기간 사용하면 뼈에 해로운 영향을 미칠 수 있습니다. 스테로이드는 천식과 류마티스 관절염과 같은 질환에 장기적으로 사용되는 경우가 종종 있습니다. 스테로이드를 복용해 오고 있다면 골다공증에 대해 의사와 상담해야 합니다.

이전의 골절 경험
이전에 경미한 외상으로 뼈, 특히 골반, 손목, 척추의 뼈가 부러진 적이 있다면 이미 뼈가 약해져 있을 수 있습니다. 이런 경우, 다른 뼈가 골절되거나, 또는 같은 뼈가 다시 골절될 가능성이 증가합니다. 의사가 골절의 가능성을 줄이기 의해 어떻게 해야 하는지를 알려줄 것입니다.

저체중
다른 사람보다 유난히 호리호리한 여성은 골다공증에 걸릴 위험성이 더 높습니다. 이는 골이 처음부터 작은 상태에서 시작하기 때문입니다. 폐경 후 뼈가 가늘어지고 약해지기 시작하면 보통 체격의 여성보다 더 빨리 골절될 수 있는 단계에 도달할 것입니다.

세월을 멈추거나 노화가 우리 몸에 미치는 영향을 변화시킬 수는 없습니다. 그러나, 골다공증에 걸릴 위험성을 줄이기 위해 여러 단계의 조치를 취할 수 있습니다. 폐경이 된지 오래되었거나 의사가 이미 골다공이 있다고 진단하였더라고 너무 늦음 때란 없다는 것을 기억하십시오. 그리고 의사의 자문을 구하십시오

생활습관 교정
전반적인 건강을 향상시키기 위해 어떻게 해야 하는지에 관한 정보는 매우 많이 있으며 그 중 상당량이 뼈와 관련된 것입니다.

금연
폐, 심장, 혈액 순환을 위해서 아직 담배를 끊지 못했다면 골다공증을 의해서 담배를 끊으십시오. 금연을 할 수 있도록 도와 주는 여러 방법들이 있으며, 의사가 금연하는데에 가장 좋은 방법을 알려 줄 수 있을 것입니다.

절주
소량의 알코올은 인체에 해를 끼치지 않지만, 음주를 일상적으로 하면 골다공증에 걸릴 위험성이 증가할 수 있습니다. 의사가 알코올 섭취량을 줄여야 하는지, 어떻게 줄일 것인지에 대하여 조언을 줄 수 있을 것입니다.

운동
규칙적인 운동은 골소실 예방에 도움이 되며 심장에도 좋습니다. 효과를 보기 위해 과도한 운동을 할 필요는 없습니다. 규칙적으로 운동하는 것이 더 중요합니다. 매일 산책하는 것이 1주에 한 번 테니스 게임을 하는 것보다 훨씬 좋습니다. 처음부터 너무 과도하게 운동하지 않는 것이 중요하며 운동을 자주하지 않았던 경우에는 더욱 그렇습니다. 집에 있을 수밖에 없거나 이미 골다공증이 있더라도 할 수 있는 간단한 운동들이 있습니다. 어떤 운동을 시작하기 전에 의사와 상담해야 합니다.

칼슘섭취
골다공증에 걸릴 위험성을 줄이는 가장 중요한 방법 중 하나는 사전에 튼튼한 뼈를 가지는 것입니다. 어린이들은 음식에서 칼슘을 충분히 섭취하도록 함으로써 뼈를 튼튼하게 해 줄 수 있습니다. 20 - 30대 이후에는 뼈가 성장을 멈추지만, 어떤 나이에도 적절한 칼슘 섭취를 유지하는 것이 중요하다는 증거들이 있습니다.

우유	770mg/500ml (전지 또는 탈지)
치즈	760mg/100g
요구르트	150mg/100g
빵	7.5~45mg/한조간
정어리	440mg/100g
브로콜리	100mg/100g
달걀	27mg/개

성인의 1일 칼슘 권장량은 1000mg이며, 폐경기 이후 여성은 하루 섭취량을 1500mg으로 증량할 필요가 있습니다. 음식에서 칼슘을 충분히 섭취하지 못하고 있다면 의사가 취해야 할 조치를 알려줄 것입니다.

어떤 치료가 가능한지 의사와 상담해야 합니다. 뼈가 더 이상 약해지는 것을 예방할 수 있는 가능성도 있습니다. 골다공증을 예방하기 위해 취할 수 있는 모든 방법들이 골다공증의 진행 또한 느리게 해 줄 수 있습니다.